Comment HapticHeart Solutions et Innovobot Labs redéfinissent le sens du toucher
Ramener le toucher dans les interventions cardiovasculaires minimalement invasives grâce à l’haptique
Lorsque HapticHeart Solutions a été fondée, sa mission était à la fois simple et ambitieuse : redonner le sens du toucher aux cardiologues pratiquant des procédures complexes.
Le concept original a été développé par le cardiologue et inventeur Dr. Stuart Schecter, co-fondateur et chef de l’innovation chez HapticHeart. Ses années d’expérience en tant que cardiologue, combinées à son inventivité, l’ont conduit à l’idée d’intégrer un retour haptique directement à même certains instruments chirurgicaux de pointe.
« J’ai développé plusieurs concepts et prototypes au cours de ma carrière, mais ma technologie préférée, celle qui offre les applications les plus larges, est celle sur laquelle nous travaillons actuellement chez HapticHeart. »
Pour Christopher Lee, ancien cadre de la division des dispositifs cardiaques de Johnson & Johnson et aujourd’hui PDG de HapticHeart, l’idée est de réintroduire cet élément essentiel dans les procédures cardiaques : « Les procédures modernes de chirurgie cardiaque utilisant la robotique par cathéter ont beaucoup progressé, mais nous avons perdu quelque chose de fondamental : le retour tactile, ou le sens du toucher, lors de ces opérations à haut risque. Les médecins sont obligés de se fier uniquement à des repères visuels, à ce qu’ils voient sur leur écran, sans un ressenti physique », explique Christopher.
« Il était clair pour nous que nous devions réintroduire le toucher dans l’équation, mais d’une manière qui s’intègre parfaitement dans la salle d’opération. »
Le défi : repenser l’haptique dans les dispositifs médicaux
Le cheminement entre idée et prototype n’a pas été simple.
Tous deux savaient que l’haptique répondait à un besoin encore toujours non-satisfait en matière de force et de retour tactile lors des interventions cardiovasculaires, en particulier compte tenu du rythme rapide des innovations dans le domaine des procédures mini-invasives et robotiques.
Cela a rendu leurs premières discussions dans le cadre du programme NLC Health Ventures (un ‘’venture builder’’) basé aux Pays-Bas très stimulantes, d’autant plus que le Dr Schecter disposait déjà d’un premier prototype à ce moment-là. Cela a conduit à la création de l’entreprise, la première basée aux États-Unis pour NLC Ventures.
La question devint alors : est-il possible d’intégrer cette technologie dans la gamme de produits existante d’une des plus grandes entreprises d’équipement médical?
Christopher se souvient : « J’ai réalisé qu’il était impossible de demander aux grands fabricants d’équipements chirurgicaux de repenser l’ensemble de leur gamme de produits autour d’un nouveau manche ou poignée. Nous avions besoin d’une solution compatible avec les produits disponibles déjà existants sur le marché. »
Cette prise de conscience décisive a ouvert la voie au partenariat entre HapticHeart et Innovobot, un laboratoire d’innovation basé à Montréal réputé pour son expertise dans le domaine des interfaces homme-machine (HMI) et de l’haptique.
Partenariat avec Innovobot : une nouvelle approche de l’innovation
L’approche d’Innovobot en matière de développement de produits est méthodique, collaborative et fondée sur des applications concrètes. Son laboratoire HMI et Haptics, dirigé par le Dr Manuel Cruz, rassemble des experts en science des matériaux, en systèmes embarqués (‘’embedded systems’’) et en psychologie perceptuelle et UX. Pour HapticHeart, cela signifiait non seulement avoir accès à un savoir-faire technique, mais aussi à un processus qui réduirait les risques liés à l’innovation à chaque étape et permettrait la mise en œuvre d’un retour haptique dans un format adaptable à n’importe quel appareil ou équipement.
« La plupart des fournisseurs veulent vous vendre leur gadget », explique Christopher. « Innovobot nous a demandé : « Quel problème les chirurgiens essaient-ils vraiment de résoudre ? » Cela a bouleversé tout notre modèle de développement. Ils ne voulaient pas simplement construire ce que nous leur demandions, ils voulaient construire ce dont le marché avait besoin. »
Du concept au prototype : itération et découverte
La première phase de la collaboration s’est concentrée sur la compréhension du marché des actuateurs haptiques. L’équipe d’Innovobot a passé six semaines à évaluer les technologies, pour finalement recommander une solution modulaire et portable pouvant être intégrée à des gants chirurgicaux et des brassards standard. Ce changement a été transformateur.
« Nous sommes passés d’une réflexion autour de l’instrument, à une réflexion considérant l’ensemble de la main d’un chirurgien », a noté Christopher. « Cela a ouvert des possibilités que nous n’avions même pas envisagées. »
Les premiers prototypes ont été testés avec des cardiologues de l’université de Tulane, de Northwell Health, de l’Institut Cardiaque de Montréal et de l’Université de Stony Brook, révélant que le dispositif devait fournir non seulement un seul type de retour d’information, mais toute une gamme de sensations liées à la pression intracardiaque, à la palpation des plans tissulaires traversés par le cathéter et au contact entre le tissu et le cathéter.
Le laboratoire d’Innovobot a répondu en développant un système de contrôle à faible latence et une bibliothèque d’effets haptiques, dont certains ont été adaptés à partir de leurs travaux dans le domaine de l’automobile et de l’électronique grand public.
Accélérer le développement : le laboratoire HMI d’Innovobot en action
À mesure que les prototypes évoluaient, le partenariat évoluait également. Le cadre d’innovation ouvert d’Innovobot a permis à HapticHeart de co-développer sa technologie, en tirant parti de modules pré-certifiés et d’outils de prototypage rapide.
Selon Christopher, « la vitesse à laquelle nous pouvions itérer était sans précédent dans le domaine des technologies médicales. Nous apportions les commentaires d’un chirurgien le vendredi, et le lundi, l’équipe d’Innovobot avait déjà préparé une nouvelle version du micrologiciel prête à être testée. C’est le genre d’agilité dont rêvent les start-ups. »
Le résultat était un prototype TRL 5-6 qui était non seulement impressionnant sur le plan technique, avec des temps de réponse rapides et un retour de force haute-fidélité, mais aussi pratique pour la salle d’opération, avec un manchon prêt à être stérilisé et un design ergonomique.
Validation à la Heart Rhythm Society : un tournant
Le véritable test a eu lieu lors de la réunion 2025 de la Heart Rhythm Society à San Diego, où le stand de démonstration de HapticHeart est devenu le point de mire des électrophysiologues cardiaques et des leaders du secteur. Pendant trois jours, HapticHeart et Innovobot ont accueilli plus d’une centaine de cliniciens et d’experts du secteur qui ont pu tester le dispositif, et les retours ont été extrêmement positifs.
« Certains opérateurs nous ont dit que c’était la première fois depuis des années qu’ils « ressentaient » une procédure », se souvient Christopher avec fierté. « L’un d’eux a même déclaré : « C’est le sens qui manquait dans les procédures modernes. » C’est à ce moment-là que nous avons compris que nous tenions quelque chose d’important. »
La démonstration a non seulement validé la technologie, mais a également suscité un intérêt considérable de la part de partenaires potentiels, en particulier dans le domaine de la chirurgie robotique. « Des entreprises nous ont contactés spontanément pour nous demander comment elles pouvaient intégrer notre système à leurs plateformes. Cela témoigne de la crédibilité qu’Innovobot nous a aidés à établir. »
Perspectives d’avenir : commercialisation et avenir du toucher peropératoire
Pour l’avenir, HapticHeart se prépare à la phase suivante : la commercialisation et l’autorisation réglementaire. Avec des projets de levée de fonds de série A et de passage par le processus FDA 510(k), l’entreprise tire parti de l’expertise d’Innovobot en matière de contrôle de la conception et de conformité des dispositifs médicaux. « Nous ne nous contentons pas de créer un produit, nous créons un nouveau langage tactile pour les opérateurs », souligne Christopher. « La capacité d’Innovobot à trouver le juste équilibre entre expertise technique et pragmatisme commercial en fait le copilote idéal. Ils nous ont aidés à transformer le « ce serait cool si… » en « voici comment nous allons sauver des vies ». C’est la différence entre un projet scientifique et une entreprise. »
Conclusion : un modèle de collaboration transformatrice
Pour les entrepreneurs et les innovateurs, l’histoire de HapticHeart est un exemple éloquent de ce qu’il est possible de réaliser lorsque la vision rencontre l’exécution. Le mélange unique d’expertise technique approfondie, d’expérience intersectorielle et d’esprit de collaboration d’Innovobot a permis à HapticHeart de passer du concept au prototype prêt à être commercialisé en un temps record.
« Si vous cherchez à développer de nouveaux produits audacieux, en particulier dans des domaines où l’expérience humaine est primordiale, vous avez besoin d’un partenaire capable de remettre en question vos hypothèses et d’accélérer vos progrès », conclut Christopher. « Pour nous, Innovobot est ce partenaire. »
Alors que HapticHeart Solutions poursuit son chemin, l’avenir de l’activation tactile par l’haptique semble plus prometteur – et tangible – que jamais.